حلقات زحل تختفي - وسيساعد جيمس ويب في معرفة مقدار ما تبقى لديهم

منذ الثمانينيات ، عرف العلماء أن الحلقات الداخلية الجليدية لكوكب زحل تتدمر تدريجيًا في الغلاف الجوي العلوي. تسير العملية بسرعة بحيث يتدفق الماء كل يوم من الحلقات إلى الغاز العملاق عبر الحوض الأولمبي. لكن حتى الآن ، لم يتمكن العلماء من حساب مدى سرعة اختفاء هذه الحلقات - وبالتالي ، معرفة متى ستختفي تمامًا.

ولكن هنا يأتي تلسكوب جيمس ويب الفضائي للإنقاذ. فريقه مع مرصد كيك في هاواي ذاهب إجراء عمليات رصد طويلة المدى للكوكب. سيساعد التلسكوب في تتبع معدل "المطر الدائري" لموسم زحل بأكمله - أو حوالي 7 سنوات أرضية.

في عام 2017 ، قام مسبار الفضاء كاسيني بـ 22 دورة حول الكوكب قبل دخوله الغلاف الجوي لكوكب زحل (ويدمر نفسه). خلال هذا الوقت ، ساعد في معرفة أن كل ثانية من 400 إلى 2800 كيلوغرام من المطر المتجمد يسقط من الحلقات ، مما يؤدي إلى ارتفاع درجة حرارة الغلاف الجوي العلوي للكوكب.

يُعتبر الآن متوسط ​​العمر المتوقع للحلقات 300 مليون سنة ، لكن النطاق الكامل كبير جدًا: من 100 مليون إلى 1.1 مليار سنة.

في ال 19.5 عامًا ، استغرق زحل ثورة كاملة حول الشمس ، يتحول الكوكب نحو النجم ويبتعد عنه - وتتكرر هذه الحركة بواسطة الحلقات. يعتقد العلماء أن الموضع يؤثر على كمية هطول الجليد: عندما تميل الحلقات نحو الشمس ، تزداد كمية المطر.

في السنوات السبع المقبلة ، سيدرس العلماء إطلاق جزيئات الهيدروجين في الغلاف الجوي العلوي لكوكب زحل. تزداد الأرقام بشكل حاد عندما تدخل كمية صغيرة من الجليد من الحلقات الغلاف الجوي ، ولكنها تنخفض أثناء هطول الأمطار الغزيرة. يمكن أن تساعد مشاهدة هذه الإصدارات على مدار موسم كامل في تحديد مقدار الجليد الذي تفقده الحلقات بالضبط خلال ذلك الوقت.